Pasan más tiempo en el colegio y el patio de recreo, lo que pone a prueba la capacidad para adaptarse a nuevas reglas y relaciones. Los preescolares saben que pueden hacer más cosas que antes, pero también perciben las restricciones impuestas por el mundo de los adultos y las limitaciones de sus propias capacidades del desarrollo en niños-
Desarrollo físico
Hacia el final del segundo año se frena el crecimiento y desarrollo en niños somático y encefálico, con las correspondientes disminuciones de las necesidades nutricionales y el apetito y la emergencia del «picoteo». Es esperable una ganancia de aproximadamente 2 kg de peso y 7-8 cm de talla al año. El peso al nacer se cuadruplica hacia los 2 años y medio de edad. Un niño de 4 años de edad pesa 18 kg y mide 101 cm de media. La cabeza crecerá sólo 5 cm más entre los 3 y los 18 años de edad
La mayoría de los niños caminan con marcha segura y corren estables antes del tercer cumpleaños. A partir de este nivel básico, existe una gran variación de la capacidad, conforme la gama de actividades motoras se amplía para incluir lanzamiento, recogida y pateo de pelotas, montar en bicicleta, trepar por las estructuras del patio de recreo, bailar y otras conductas de patrón complejo. Las características estilísticas de la actividad motora grosera, como el tempo, la intensidad y la precaución, también varían de forma significativa.
Aunque los niños pequeños pueden andar con diferentes estilos, la marcha de puntillas no debería persistir.Los efectos de tales diferencias individuales sobre el desarrollo en niños cognitivo y emocional dependen en parte de las demandas del entorno social. Los niños enérgicos y coordinados pueden prosperar emocionalmente con padres o maestros que animen la actividad física; aquéllos con menos energía, más cerebrales, pueden progresar con adultos que valoren el juego tranquilo.
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El predominio de lado (diestro o zurdo) suele establecerse en el tercer año. Los intentos de cambiar la preferencia del niño pueden causar frustración. Las variaciones del desarrollo motor fino reflejan tendencias individuales y diferentes oportunidades de aprendizaje. Los niños que rara vez tienen oportunidad de usar tizas, por ejemplo, tardan más en desarrollar una prensión madura del lápiz. El control de esfínteres aparece durante este período y presenta grandes variaciones individuales y culturales.
Las niñas logran este control antes que los niños. Es normal mojar la cama hasta los 4 años en niñas, y hasta los 5 años en niños. Muchos niños adquieren el control de los esfínteres con facilidad, en particular una vez que son capaces de expresar sus necesidades corporales.
Para otros, el control de esfínteres puede conllevar una lucha de poder prolongada. La negativa a defecar en el aseo o el orinal es relativamente frecuente y puede conducir a estreñimiento del niño y frustración de los padres. El problema se puede neutralizar interrumpiendo de forma temporal el entrenamiento (y vuelta al uso de pañales), lo que muchas veces permite el progreso subsiguiente.
Lenguaje, cognición y juego
Cognición
El niño puede creer que las personas provocan la lluvia si llevan paraguas, que el sol se pone debido a que está cansado o que el sentimiento de enfado hacia un hermano puede hacer que éste enferme. El egocentrismo se refiere a la incapacidad del niño para adoptar el punto de vista de otro y no necesariamente implica egoísmo. Es posible que el niño intente consolar a un adulto dándole su muñeco preferido. Después de los 2 años de edad, el niño desarrolla un concepto de sí mismo como individuo y percibe la necesidad de sentirse «completo».
Juego
El juego implica aprendizaje, actividad física, socialización con sus compañeros y la práctica de papeles adultos. El juego aumenta en complejidad e imaginación, desde simples imitaciones de experiencias habituales, como el ir de compras o acostar a un bebé (2 o 3 años de edad), hasta escenarios más amplios que comprenden acontecimientos concretos, como visitar el zoológico o salir de viaje (3 o 4 años de edad), o la creación de escenarios totalmente imaginarios, como un viaje a la luna (4 o 5 años de edad). A los 3 años de edad se observa el juego cooperativo en actividades como construir juntos una torre de cubos; más tarde, actividades de interpretación de papeles, como jugar a papás y mamás.
Lenguaje
El desarrollo en niños del lenguaje ocurre con más rapidez entre los 2 y los 5 años de edad. El vocabulario aumenta desde 50-100 palabras hasta más de 2.000. La estructura de las frases avanza desde frases telegráficas «niño llora») hasta otras que incorporan todos los componentes gramaticales importantes. Como regla general, entre los 2 y los 5 años de edad, el número de palabras en una frase típica es igual a la edad del niño (2 a los 2 años, 3 a los 3 años, etc.).
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Entre los 21-24 meses, la mayoría de los niños utiliza posesivos («mi pelota»), progresivos («estoy jugando»), preguntas y negaciones. A los 4 años, la mayoría de los niños pueden contar hasta 4 y utilizan el tiempo pasado; a los 5 años pueden usar el tiempo futuro. Los niños no utilizan lenguaje figurado; sólo comprenden el significado literal de las palabras. Por ejemplo, referirse a un objeto como «ligero como una pluma» puede causar una mirada de interrogación en un niño.
Desarrollo moral
Los desafíos emocionales que han de afrontar los niños en edad preescolar incluyen aceptación de los límites, al mismo tiempo que conservan una sensación de dirección propia, control de los impulsos agresivos y sexuales, e interacción con un círculo cada vez más amplio de adultos y compañeros. A los 2 años de edad, los límites del comportamiento son sobre todo externos; a los 5 años, el niño debe interiorizar esos controles para poder funcionar en una clase de colegio estándar.
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El logro de este objetivo se basa en el desarrollo en niños emocional previo, en particular en la capacidad para usar imágenes interiorizadas de adultos de confianza para proporcionar un ambiente seguro en momentos de tensión. El amor que el niño siente por los adultos importantes es el principal incentivo para el desarrollo en niños del autocontrol.
La curiosidad sobre los genitales y los órganos sexuales adultos es normal, así como la masturbación. La masturbación excesiva que interfiere con la actividad normal, la representación de la relación sexual, el pudor extremo o la imitación de conductas seductoras de adultos, sugieren la posibilidad de abuso sexual o exposición inadecuada al sexo. El pudor aparece de modo gradual entre los 4 y los 6 años de edad, con amplias variaciones entre las culturas y las familias. Los padres deberían enseñar a los niños sobre las áreas «privadas» antes del comienzo del colegio.
Importancia para los padres
Los médicos deberían tener en cuenta que todos los niños son difíciles en ocasiones. Las recomendaciones que destacan las expectativas apropiadas sobre el desarrollo en niños emocional y del comportamiento y el reconocimiento de los sentimientos paternos de enfado, culpa y confusión deberían ser parte de todas las consultas en este momento.
Los padres deberían ser preguntados sobre las rutinas diarias y sus expectativas sobre el comportamiento del niño. Proporcionar elecciones a los niños (siendo todas las opciones aceptables para los padres) y animando su independencia en las actividades de autocuidado (alimentación, vestido, baño) se reducirán los conflictos.
El castigo corporal es inadecuado en el contexto moderno en el que viven la mayoría de las familias. Los padres generalmente refieren que no les gusta dar azotes y muchos reconocen que no es muy eficaz.
Cuando los niños se acostumbran a los azotes repetidos, los padres tienen que darlos cada vez más fuerte para lograr la respuesta deseada, lo cual aumenta el riesgo de lesiones graves. El castigo suficientemente duro puede inhibir comportamientos indeseados, pero con un gran coste psicológico. Los niños imitan el castigo corporal que reciben y es frecuente que los niños preescolares peguen a sus padres o a otros niños.
Mientras que el azote es el uso de la fuerza, aplicada de forma externa, para producir cambios en el comportamiento, la disciplina es un método que permite al niño internalizar controles sobre el comportamiento.
Deberían ofrecerse técnicas alternativas de disciplina, como la «cuenta atrás», el establecimiento de límites consistentes, la comunicación clara de las normas y la aprobación frecuente. La disciplina debería ser inmediata, específica para el comportamiento desarrollo en niños y limitada en el tiempo. El «descanso» de aproximadamente 1 minuto por año de edad es muy eficaz.
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